市の観光課職員となった安民さんは、ハチのご縁をきっかけに交流を深めようと渋谷区役所へもしばしば足を運んだ。　当時の渋谷は再開発の真っ只中で、近代化のエネルギッシュな空気に包まれていた。　今のように、ハチが “世界のHACHI” になる前の時代である。　安民さんを動かしていたのは、「大館で生まれて、渋谷で生きたハチの軌跡を残していきたい」ーー そんな熱い想いだったという。

その言葉を聞いたとき、安民さんがずっと守ろうとしてきたものの正体が少しだけ分かった気がした。 単なる“忠犬ハチ公”という有名な物語ではなく、“この土地で生を受け、生きていたハチ”の足跡を残したかったのだ。

渋谷のハチ公前には、今ではたくさんの外国人観光客が並んでいていつも賑わっていることを話したら、安民さんは何かを思い出したように笑いながらこんなエピソードも教えてくれた。 「そう言えば、地元の南小学校の校長先生がこう言ってた。　『渋谷のハチ公銅像の前に来ると、ハチは大館で生まれたんだよー！って大声で叫びたくなる』って（笑）」 

なんだかその気持ち、すごくよく分かる。

今回の対談の中で、何度も名前が挙がった人物がいる。 今年亡くなったハチ公研究家、千葉 雄（ゆう）さんだ。　著書『忠犬ハチ公物語』を執筆し、長年かけてハチの足跡を調べ続けた人である。 

「千葉さんは、“ハチの物語を（歴史に）残した人”だな」と安民さんは語る。

「自分で勉強して、人に話を聞いて、それを丁寧にまとめていたんだ。　齋藤さん（ハチ公生家の14代目 齋藤良作さん）の話も、渋谷の話も、いろんな人の記憶を集めてな」

ハチを直接知る人が少しずついなくなっていく中で、その貴重な言葉を拾い集めるように記録していたのだという。 「あの人がいなければ、歴史に埋もれて残っていなかった話もいっぱいあると思う」 そう話す安民さんの言葉には、長年一緒に活動してきた同志への深い敬意がにじんでいた。

私は、生誕100年プロジェクトに関わる中で、千葉さんの残した言葉や本に触れる機会が増えた。　そこには “有名な忠犬”としてのハチだけではなく、“大館で生きたハチ”を残そうとする想いが何度も綴られている。　きっと千葉さんは、ハチという存在を通して、この土地に息づく“人と犬の絆”を残したかったのではないだろうか。

「ふと思うことがあるんだよな」 安民さんがつぶやいた。

「なんで、こんなに（ハチの存在が）世界に広まったのかなって。 子どもからお年寄りまで、誰もが“ハチ”という名前を優しい顔で口にする。 誰も難しい顔をしないんだよ。みんな優しい顔で“ハチ”って言うんだ」 

確かにそうだ。 “HACHI”という響きには、不思議と人の心を柔らかくする力がある。

「『人間と動物の愛』って言えば簡単なんだけどな。でも、それだけじゃない気がするんだ」 

国も世代も越えて、これほど多くの人に愛され続けている。それは、人と犬の歴史において“類を見ない”ことなのではないか――安民さんはそう語り、少し考え込んだ後、こんな言葉を口にした。

「情けと愛が重なってるから、『情愛』だべかな」 

“情愛”。 その言葉が、私の胸に深く残った。

話は、秋田犬の未来へと移っていく。

「やっぱり秋田犬だな」

 安民さんは静かに言う。 「今は飼う人も減っているし、ブリーダーも少なくなってきている。でも、大館で生まれる秋田犬は、これからもこの地であり続けなければいけないと思う」

ハチの生誕地、大館。　秋田犬のふるさと、大館。　だからこそ、人はこの場所を訪れる。

「犬という“種”を残すんじゃなくて、この土地の歴史と一緒に残していかなきゃいけないと思うんだ」 

安民さんたちは、学校でハチの話を伝え続けたり、ハチの歌を子どもたちに歌ってもらったり、という活動もしてきた。 

「子どもたちが歌ってくれるのを見ると、やっぱり嬉しいんだよな」と安民さん。

子どもたちにも、「ハチはここ（大館）で生まれたんだ」という誇りを自然に感じながら育ってほしいと思う。　私がそう伝えると、安民さんは静かに頷いた。 「そうだな。　渋谷であれだけ世界中の人が笑顔で写真を撮っているのを見ると、やっぱり嬉しくなる。　そしてますます、『ハチは大館で生まれた』という原点をちゃんと次の世代へ残していきたいな、と思う」